Η Ρωσία ανέπτυξε στρατιώτες στην πόλη Τιμπουκτού, στο βόρειο Μάλι, σχεδόν ένα μήνα μετά την αποχώρηση των γαλλικών στρατευμάτων από αυτή την πόλη, σε μία εξέλιξη που αναδεικνύει την όξυνση των ιμπεριαλιστικών ανταγωνισμών στην αφρικανική χώρα και γενικότερα στη ζώνη του Σαχέλ. Η περιοχή αποτελεί «μήλον της Έριδος» ανάμεσα σε ΗΠΑ – ΕΕ από τη μία και Κίνα και Ρωσία από την άλλη, λόγω των πλούσιων φυσικών πόρων και των στρατηγικής σημασίας εμπορικών δρόμων της.
Εκπρόσωπος του στρατού του Μάλι είπε ότι οι Ρώσοι στρατιώτες έχουν αναπτυχθεί στη βόρεια πόλη Τιμπουκτού για να εκπαιδεύσουν τις δυνάμεις του Μάλι σε μια βάση που εκκενώθηκε από τα γαλλικά στρατεύματα τον περασμένο μήνα. Η κυβέρνηση του Μάλι είπε στα τέλη του περασμένου έτους ότι «Ρώσοι εκπαιδευτές» είχαν φτάσει στη χώρα, αλλά ούτε η ίδια ούτε η Μόσχα έχουν δώσει μέχρι στιγμής λεπτομέρειες αναφορικά με την ανάπτυξη, όπως π.χ. τον αριθμό των στρατιωτών που συμμετέχουν ή το ακριβές περιεχόμενο της αποστολής των ρωσικών στρατευμάτων.
Στις 23 Δεκέμβρη, ο πολιτικο-στρατιωτικός συνασπισμός υπό την ηγεσία της Γαλλίας, η οποία το 2013 επενέβη στρατιωτικά στο Μάλι, κατήγγειλε την ανάπτυξη στη χώρα «Ρώσων μισθοφόρων» του ομίλου «Βάγκνερ».
Η κυβέρνηση του Μάλι το διέψευσε, λέγοντας ότι τα ρωσικά στρατεύματα βρίσκονται στη χώρα ως μέρος μιας «διμερούς συμφωνίας». «Αγοράσαμε αεροπλάνα και εξοπλισμό από αυτούς (τους Ρώσους)», δήλωσε στο «Reuters» ο εκπρόσωπος του στρατού του Μάλι την Πέμπτη και πρόσθεσε πως «κοστίζει πολύ λιγότερο να μας εκπαιδεύσουν εδώ από το να πάμε εκεί (στη Ρωσία)…».
Από την άλλη, η απόσυρση των στρατευμάτων της Γαλλίας από το Τιμπουκτού αποτελεί τμήμα της ανακατάταξης των στρατιωτικών της δυνάμεων, με την ίδια την γαλλική κυβέρνηση να δηλώνει ότι θα επικεντρώσει εκ νέου τις στρατιωτικές της προσπάθειες στην εξουδετέρωση των επιχειρήσεων των ενόπλων ομάδων και στην ενίσχυση και εκπαίδευση των τοπικών στρατών.
